日本最南端・最西端の八重山諸島の中心島である石垣島は、東京から遥か２２５０ｋｍ
も離れていますが、台湾へはわずか２２７ｋｍ、石垣島−鹿児島間の距離をそのまま南へ
向かえばマニラ（フィリピン）に到着してしまいます。
東京から上海やソウルへ行くよりも八重山のほうが遠い、八重山は日本最南端にある街
であると同時に、まさに「アジアの入口」の街でもあります。

石垣島は八重山諸島の玄関口で、この島から船に乗り継いで「イリオモテヤマネコ」で知
られる東洋のガラパゴス西表島や石垣島と西表島のあいだに広がる「石西礁湖（せきせ
いしょうこ）」と呼ぶ珊瑚礁の内海に宝石のように散りばめられた竹富島・小浜島・黒島・
新城島（あらぐすくじま）・鳩間島・波照間島などの個性豊かな南琉球の小さな離島を訪ね
て周ることができる。

初めて八重山を訪れ、空からミニチュアのように浮かぶこれらの南海の島々と、島を取り
巻くエメラルドグリーンに澄み渡る珊瑚礁の海を眺めたとき、この風景を目にする誰もが「
ここは本当に日本なのだろうか？」という素朴な疑問を抱かずにはいられないだろう。
それほどに八重山の海は内地のそれとは違うのだ。